中國人在距今約五千年以前，也就是三皇五帝時期，就有姓了。因為那時是屬於母系社會，只知道有母，而不知道有父。所以“姓”是“女”和“生”組成，就說明最早的姓，是跟母親的姓。到了夏、商、周的時候，人們開始有姓也有氏。“姓”是從居住的村落或者所屬的部族名稱而來。“氏”是從君主所封的地、所任的官職、所賜的爵位，或者死後按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓有名也有氏﹔平民有姓沒有名沒有氏。同「氏」的男女可以通婚，同「姓」的男女卻不可以通婚。這表示中國人很早就發現這條遺傳規律：近親通婚對後代不利。

唐太宗〈西元627年〉的時候，當時的吏部尚書高士廉，把民間的“姓”記錄下來，寫成一本書《氏族志》，頒布天下，作為當時推舉賢能作官，或撮合婚姻的依據。中國最早流行的《百家姓》是北宋（公元960年）的時候寫的，裡面一共收集了單姓408個，複姓30個，一共438個。發展到後來，據說有四千到六千個， 但是實際應用的，只有一千個左右。

在華人社會之中，『張、王、李、趙』，這四個大姓，歷史悠久，分布廣泛，而且都是皇帝賜姓。根據最新的統計，單是姓張的，就超過一億人，這應該算是世界上最大的姓了吧。1977年中國史學家李棟明，有《東方雜志》上發表過一篇有關“姓”的論文，文中指出﹕

華人最大的十個姓是﹕張、王、李、趙、陳、楊、吳、劉、黃、周。這十個姓華人人口40%，約四億人。

第二大的十個姓是﹕徐、朱、林、孫、馬、高、胡、鄭、郭、蕭。占華人人口10%以上。

第三大的十個姓是﹕謝、何、許、宋、沈、羅、韓、鄧、梁、葉。占華人人口10% 。

接下來的15個大姓是﹕方、崔、程、潘、曹、馮、汪、蔡、袁、盧、唐、錢、杜、彭、陸。加起來也占總人口的10%。

換句話說，在華人社會十億人口中，有七億人姓了以上這4大類的姓。另外的三億多人的姓，都是比較少見的，像是關、廖、毛、江、白、文、池等等。

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